Η Βενετία, Ιταλία - όταν ο σημείωσε ο ταξιδιωτικός συγγραφέας Marco Polo αποτολμήθηκε στην Κίνα κατά μήκος του μυθικού δρόμου μετάξι πίσω τον 13ο αιώνα, ο κύριος τρόπος μεταφοράς του ήταν η καμήλα.
Πάνω από 700 χρόνια αργότερα, είχα την ευκαιρία να εντοπίσω τη διαδρομή του Polo προς τα πίσω από τη Σαγκάη στη Βενετία και να είμαι από τους πρώτους δημοσιογράφους για να οδηγήσω το ολοκαίνουργιο 2006 Bentley Continental Flying Spur.
Υπήρχε μια αλίευση: έπρεπε να κάνω το ταξίδι σε 48 ώρες ή λιγότερο για να φτιάξω την επίσημη εκτόξευση του παγκόσμιου Τύπου στη βόρεια Ιταλία. Το πρώτο σκέλος ήταν μια πτήση Jet στο αεροδρόμιο Heathrow του Λονδίνου, ακολουθούμενη από ένα σύντομο ταξίδι με τρένο στο σταθμό Paddington.
Μια δεύτερη πτήση προς το κατάλληλο που ονομάστηκε Διεθνές Αεροδρόμιο Marco Polo στη Βενετία οδήγησε σε ένα powerboat βόλτα μέχρι το μεγάλο κανάλι της πόλης στο ιστορικό παλάτι Gritti, ένα σπίτι του Doge της Βενετίας και πρώην επίσημη κατοικία του πρεσβευτή του Βατικανού.
Αεροπλάνα, τρένα, βάρκες. Αλλά τι γίνεται με τα αυτοκίνητα; Οι έμπειροι ταξιδιώτες χωρίς αμφιβολία δεν θα έχουν ήδη σημειώσει ότι δεν επιτρέπονται οχήματα με μηχανοκίνητα οχήματα στους στενούς δρόμους και τα σοκάκια της Βενετίας. Ευτυχώς, το Διεθνές Τμήμα Τύπου του Bentley είχε ένα στόλο πετώντας Spurs περιμένοντας πίσω στο αεροδρόμιο, οπότε η πρώτη μέρα ξεκίνησε λίγο μετά την άφιξή μας πίσω σε ξηρή γη.
Ένα γρήγορο μάθημα ιστορίας για τη βρετανική μάρκα: Ιδρύθηκε το 1919, η εταιρεία απολάμβανε μόνο μια σύντομη 12ετή πορεία ως ανεξάρτητη αυτοκινητοβιομηχανία πριν ο ιδρυτής Wo Bentley που εξαντλήθηκε στο Rolls-Royce. Η Rolls άλλαξε τα χέρια αρκετές φορές τα τελευταία 25 χρόνια, τελικά τελειώνοντας ως θυγατρική της γερμανικής αυτοκινητοβιομηχανίας BMW. Ο Bentley, εν τω μεταξύ, αποσκοπούσε και αποκτήθηκε από τον αντίπαλο Volkswagen το 1998.
Αυτό μας φέρνει γρήγορα πίσω στο παρόν. Το πρώτο νέο Bentley που θα αναπτυχθεί κάτω από τους νέους ιδιοκτήτες ήταν το πολυτελές Continental GT Coupe, το οποίο κυκλοφόρησε πέρυσι στη Βόρεια Αμερική και πρόσφατα δημιούργησε ένα τετράθυρο αδελφό, το Continental Flying Spur sedan.
Το Flying Spur ήταν εμπνευσμένο από τον Continental R-Type του 1952 και δανείστηκε το όνομά του από το Flying Spur του 1957, ένα τετράθυρο παράγωγο του τύπου R που σχεδιάστηκε από τον Coachbuilder Mulliner (που τώρα ανήκει στο Bentley).
Τόσο το Continental GT Coupe όσο και το Continental Flying Spur sedan μοιράζονται περισσότερα από μερικά συστατικά και αρχιτεκτονικά σκληρά σημεία με την Audi-topping A8 sedan και τη ναυαρχίδα Phaeton της VW.
Αλλά το Flying Spur είναι καθαρό Bentley μέσα και έξω. Το εξαιρετικό εξωτερικό σχήμα ήταν γλυπτό από την ίδια ομάδα σχεδιασμού με επικεφαλής τον βελγικό Dirk van Braeckel και φαίνεται ακόμα πιο εκπληκτική στην πραγματική ζωή από ό, τι οι φωτογραφίες είναι σε θέση να απεικονίσουν.
Το γνωστό πρόσωπο έχει ανυψωθεί σχετικά άθικτο από τις δύο πόρτες. Το Flying Spur είναι σχεδόν ένα πόδι περισσότερο από το Continental GT, και μεγάλο μέρος αυτού του πρόσθετου χώρου έχει διατεθεί στο πίσω χώρο επιβατών, το οποίο είναι θλιβερά ανεπαρκές στο coupe.
Το Flying Spur που μοιράστηκα με το Wes Raynal του περιοδικού Autoweek ήταν βαμμένο Diamond Black. Το θεαματικό πιλοτήριο ήταν κομμένο σε χειροποίητο σαφράν (είδος καφέ καμήλας για εσάς παιδιά με έγχρωμη αμφιβολία) και Beluga (είδος σκούρου μωβ) δέρμα, με oodles πλούσιου καρυδιάς που κοσμούν τα όργανα και τα πάνελ πόρτας.
Οδηγήσαμε την προαιρετική διαμόρφωση τεσσάρων θέσεων (το πρότυπο μοντέλο φιλοξενεί πέντε). Χαρακτηριστικά επιπλέον κόστους στο δοκιμαστικό μας αυτοκίνητο περιελάμβαναν σφυρήλατο τροχόσπιτο από αλουμινίου 19 ιντσών, έναν δέκτη τηλεόρασης στον πίνακα ελέγχου, χαλιά με χαλιά με βαθιά πέλματα, καπάκι αλουμινίου καυσίμου και ένα τιμόνι duotone που έγινε σε ξύλο και δέρμα.
Φυσικά, το Flying Spur έχει πολλές από τις ίδιες εξαιρετικές λεπτομέρειες με το αδελφικό του αυτοκίνητο, συμπεριλαμβανομένου ενός ρολογιού Breitling στο κέντρο της κονσόλας (η Bentley έχει μια συμφωνία συν-μάρκα στα ρολόγια Breitling).
Όπως και με τις δύο πόρτες, η καρδιά του αυτοκινήτου είναι ο εντυπωσιακός κινητήρας του: ένας τεράστιος κινητήρας W-12 6,0 λίτρων με τρεις τράπεζες κυλίνδρων, γεμάτος με διπλούς εκκεντροφόρους άξονες και εφοδιασμένο με δίδυμους στροβιλοσυμπιεστές.
Ο μεγάλος 12κύλινδρος, ο οποίος είναι μια πιο ισχυρή παραλλαγή του κινητήρα VW/Audi, οδηγεί και τους τέσσερις τροχούς μέσω ενός αυτόματου κιβωτίου ZF έξι ταχυτήτων. Το κιβώτιο ταχυτήτων Tiptronic μπορεί να μετατοπιστεί με το χέρι μέσω κουπιών ακριβώς πίσω από το τιμόνι-ένα χαρακτηριστικό που μοιράζεται με μερικά από τα πιο ακριβά μοντέλα VW και Audi.
Η πορεία μας στο τέλος του Απριλίου στο Flying Spur κατευθύνεται βόρεια από τη Βενετία στους πρόποδες των δολομίτες. Για λίγο, ακολουθήσαμε μια ήπια πορεία εκκαθάρισης κατά μήκος του ποταμού Piave μέσω μιας σειράς καρτ-ποστάλ-τέλειων πόλεων και αλπικών χωριών. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι πριν από λιγότερο από 90 χρόνια, τα υπολείμματα του αυστριακού-ουγγρικού στρατού πολέμησαν-και έχασαν-την τελική σημαντική μάχη εδώ εναντίον μιας συνδυασμένης γαλλικής-βρετανικής δύναμης προς το τέλος του Παγκοσμίου Πολέμου Ι.
Ούτε η πρόσφατη ιστορία ήταν πολύ πιο ευγενική σε αυτή την περιοχή της βόρειας Ιταλίας. Ορισμένες από τις πιο γραφικές πόλεις, όπως το Erto και το Longarone, έχουν ανακατασκευαστεί τα τελευταία 30 χρόνια, μετά από μια καταστροφική κατολίσθηση το 1963 που έσκασε το φράγμα Vajont και πλημμύρισε την κοιλάδα κάτω, σκοτώνοντας χιλιάδες κατοίκους.
Διαπραγματεύοντας αυτό το στρίψιμο, ορεινό έδαφος, το Bentley αισθάνεται εκπληκτικά ευκίνητο, θεωρώντας ότι ζυγίζει ένα βαρύ 5.400 και λίρες. Αλλά η μεγαλύτερη έκπληξη είναι ότι αυτή η τεράστια τετράθυρα ζυγίζει μόνο 200 κιλά περισσότερο από το Continental GT Coupe, όμως η απόδοσή του πάσχει ελάχιστα.
Το Flying Spur είναι γρήγορο, με επιτάχυνση 0 έως 60 σε μόλις 4,9 δευτερόλεπτα. Αυτό συγκρίνεται με 4,7 δευτερόλεπτα για το Continental GT. Και η κορυφαία ταχύτητα αναφέρεται στα 195 μίλια / ώρα, μόλις 3 mph πιο αργή από το coupe.
Όταν ο Raynal και εγώ ανταλλάξαμε θέσεις, τελικά μπορώ να δοκιμάσω τα γενναιόδωρα πίσω τρίμηνα.
Οι μεμονωμένοι έλεγχοι στην πίσω κεντρική κονσόλα επιτρέπουν την ανάκριση των πίσω καθισμάτων ή τα μπροστινά καθίσματα να προχωρήσουν προς τα εμπρός. Τα πίσω καθίσματα θερμαίνονται επίσης και ψύχονται για την απόλυτη άνεση σε όλη τη σεζόν. Φυσικά, υπάρχουν ξεχωριστοί έλεγχοι θερμοκρασίας δεξιού και αριστερού, καθώς και φώτα ανάγνωσης- συνολικά, ένα αρκετά πολιτισμένο περιβάλλον, αν επιλέξετε να είστε γεμάτοι με τον εαυτό σας.
Από τα εμπρός ή τα πίσω καθίσματα, η διαδρομή είναι εύπλαστη και ομαλή, χάρη σε ένα προηγμένο σύστημα ανάρτησης αέρα που ρυθμίζει συνεχώς τους αποσβεστήρες και το ύψος της οδήγησης για να αντισταθμίσει την ταχύτητα και τις οδικές συνθήκες. Λόγω της τεράστιας μάζας και του όγκου του, το ιπτάμενο κίνημα δεν είναι ακριβώς ευέλικτο, αλλά το τιμόνι τουλάχιστον ανταποκρίνεται και τα φρένα των εξαερισμένων δίσκων είναι απλά εντυπωσιακά στο να ξεδιπλώνονται σε αυτό το behemoth χωρίς δράμα.
Στο μέτωπο ασφαλείας, η Bentley έχει τοποθετήσει δύο αερόσακους πλαϊνών κουρτίνων πλήρους μήκους για να μαξιλάρι τα κεφάλια των εμπρόσθιων και πίσω επιβατών, καθώς και τέσσερις σακούλες θώρακας που προσφέρουν προστασία από πλευρική πρόσκρουση. Ένα ηλεκτρονικό πρόγραμμα σταθερότητας, ο έλεγχος πρόσφυσης και τα φρένα αντιμονοπωλίων είναι στάνταρ.
Οι καταγγελίες είναι λίγες. Πρέπει να κυνηγήσετε τα χειριστήρια καθρέφτη ισχύος. Έχουν τοποθετηθεί, περίεργα, ακριβώς πάνω από το μοχλό μετατόπισης της γρανάζας στην κεντρική κονσόλα. Το σύστημα πλοήγησης είναι υπερβολικά περίπλοκο. Η οθόνη είναι πολύ μικρή και το σύστημα χρησιμοποιεί CD, και όχι τα πιο ευρύτατα DVD. Οι κάτοχοι του μπροστινού κυπέλλου είναι λίγο δύσκολο να φτάσουν, και το CD changer είναι τοποθετημένο στο γάντι, μια χαζή θέση.
Εν ολίγοις, το Bentley Flying Spur είναι ένα σπάνιο και εξαιρετικά επιθυμητό αυτοκινητόδρομο που, παρά τη γερμανική προέλευσή του, φαίνεται να αντλεί βαθιά στις βρετανικές ρίζες και την κληρονομιά του. Το sedan είναι πλούσια διορισμένο, ευρύχωρο και χαλαρωτικό - έναν κατάλληλο τρόπο μεταφοράς για τους αδρανούς πλούσιους - αλλά και κομψά και ισχυρά χαρακτηριστικά που μοιράζεται με το Continental GT.
Τα στελέχη της εταιρείας θέλουν να αστειεύονται ότι το Rolls-Royce προορίζεται να οδηγηθεί, ενώ το Bentley προορίζεται να οδηγηθεί. Η νέα πτητική ώθηση ικανοποιεί ευτυχώς κάθε ρόλο, για ένα κλάσμα του κόστους ενός νέου φάντασμα. Ο Bentley λέει ότι το αυτοκίνητο θα κυκλοφορήσει αυτό το φθινόπωρο για περίπου 165.000 δολάρια.
Μέχρι τότε, ξεκινήστε να αποθηκεύετε τις πένες σας, να παραγγείλετε έναν οδηγό Fodor για την Ιταλία και να καμπυλώνετε με ένα καλό βιβλίο - κατά προτίμηση ένα αντίγραφο του "The Travels of Marco Polo".