CREWE, Αγγλία-Ήταν πάνω από το δείπνο τον περασμένο Δεκέμβριο ότι ο Franz-Josef Paefgen, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Bentley Motors, μοιράστηκε μαζί μου μια ενδιαφέρουσα φέτα ιστορίας.

"Γνωρίζετε ότι το εργοστάσιο Bentley εδώ στο Crewe ήταν αρχικά εργοστάσιο κινητήρων αεροσκαφών", δήλωσε ο Paefgen, ο οποίος γεννήθηκε στη Γερμανία το 1946. "Οι Βρετανοί το έβαλαν εδώ (στη βορειοδυτική Αγγλία) για να κρατήσουν το Luftwaffe από το βομβαρδισμό κατά τη διάρκεια του πολέμου κατά τη διάρκεια του πολέμου κατά τη διάρκεια του πολέμου . "

Ο Paefgen γνωρίζει καλά την ιστορία του και χωρίς αμφιβολία εκτιμά την ειρωνεία: η θρυλική βρετανική μάρκα αυτοκινήτων, μακρά μέρος της ομάδας Rolls-Royce (που σχεδίασε και έχτισε αυτούς τους κινητήρες αεροσκαφών Merlin), έχει τώρα γερμανό γονέα. Έχει ανήκει από το 1998 από την Volkswagen AG, η οποία παραιτήθηκε από τα δικαιώματα του Rolls-Royce την 1η Ιανουαρίου σε έναν άλλο γερμανό κατασκευαστή, BMW AG.

Η VW χύνει περισσότερα από 800 εκατομμύρια δολάρια στη βρετανική θυγατρική της, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 200 εκατομμυρίων δολαρίων στο συγκρότημα Crewe, για να προετοιμαστεί για την εκτόξευση των μεσαίων καλοκαιριών του πρώτου ολοκαίνουριου Bentley, του εκπληκτικού Continental GT Coupe.

Σε μια άλλη νόστιμη συστροφή, το νέο "μωρό" Bentley, το οποίο έχει προεπισκόπηση για περισσότερο από ένα χρόνο σε μεγάλες διεθνείς αυτοκινητοβιομηχανίες στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική, θα μοιραστεί μια σειρά από μεγάλα εξαρτήματα με την VW και την πολυτελή μάρκα της Audi.

Το swoopy styling της νέας δύο πόρτες, γνωστό κατά τη διάρκεια της μακράς κύησης του από το ακρωνύμιο MSB (για Mid-Size Bentley), δημιουργήθηκε από τον Βέλγο γεννημένο διευθυντή Dirk Van Braeckel και την ομάδα του. Έλαβαν έμπνευση από ένα άλλο γνωστό Bentley, το εξίσου αισθησιακό 1952 Continental R-Type.

Έκανα το πρώτο μου προσκύνημα στο εργοστάσιο Crewe μόλις πριν από 20 χρόνια, καθώς ξεκίνησε το νέο 1982 Bentley Mulsanne Turbo. Κοιτάζοντας πίσω, το Mulsanne Turbo ήταν ίσως το όχημα που ξεκίνησε την επιστροφή του Bentley Marque, το οποίο τότε αντιπροσώπευε λιγότερο από το 20 % της παραγωγής του εργοστασίου.

Επέστρεψα τον Δεκέμβριο για να παρακολουθήσω έναν εκπληκτικό μετασχηματισμό. Το συγκρότημα Crewe δίνει μια πλήρη ανακαίνιση για πρώτη φορά από το 1946, όταν η παραγωγή κινητήρα έδωσε τη θέση του στη συναρμολόγηση των Rolls-Royce και Bentley Cars.

Μια νέα, σύγχρονη πτέρυγα έχει σχεδιαστεί από την VW για να συγκεντρώσει έως και 10.000 αυτοκίνητα το χρόνο - συμπεριλαμβανομένου του Continental GT και των μελλοντικών παραγώγων της.

Το πρώτο Continental GT θα πρέπει να απομακρύνει τη νέα γραμμή στο Crewe τον Ιούλιο. Το αυτοκίνητο θα κυκλοφορήσει στην Αγγλία τον Σεπτέμβριο και θα φτάσει σε εκθεσιακούς χώρους πριν από το έτος. Οι τιμές θα ξεκινήσουν από περίπου 150.000 δολάρια. Η Bentley θα συνεχίσει επίσης να πωλεί το παλαιότερο sedan Arnage σε διάφορες εκδόσεις για άλλα δύο έως τρία χρόνια, με τιμή από $ 200.000.

Η Continental GT μοιράζεται τη βασική αρχιτεκτονική της με το VW Phaeton και τα Audi A8 L sedans. Τα μεγάλα εξαρτήματα ανάρτησης προσαρμόζονται από τα γερμανικά ξαδέλφια, συμπεριλαμβανομένων των διπλών ψαριών μπροστά και ενός οπίσθιου πίσω συνδέσμου, με ελατήρια αέρα και ηλεκτρονικούς αποσβεστήρες και στα δύο άκρα.

Περιγράφεται από τον Paefgen και άλλα στελέχη ως "το ταχύτερο οδικό Bentle Y ποτέ", το Continental GT θα τροφοδοτείται από μια τροποποιημένη έκδοση του ασυνήθιστου κινητήρα W-12 της VW. Ο νέος 12κύλινδρος Bentley μετατοπίζει 6,0 λίτρα και διαθέτει δίδυμα στροβιλοσυμπιεστές. Αναπτύσσει 560 ίππους και 479 λίβρες-πόδια ροπής και οδηγεί και τους τέσσερις τροχούς μέσω ενός διαδοχικού κιβωτίου ZF έξι ταχυτήτων. Ο οδηγός μετατρέπει τα γρανάζια μέσω των χειριστηρίων "κουπιού" του δακτύλου στο τιμόνι.

Σύμφωνα με τον Paefgen, λιγότερο από το 30 % των τμημάτων στην Continental GT θα μεταφερθεί άθικτα από το Phaeton και το A8 L.

"Δεν υπάρχουν μέρη που ο πελάτης αγγίζει, βλέπει ή μυρίζει είναι κοινά" με τα μοντέλα VW και Audi, είπε.

Η καμπίνα τεσσάρων επιβατών είναι εξαιρετικά λεπτομερής και είναι εξίσου κομψή με το εξωτερικό. Τοποθετημένο σε φυσικό ξύλο και δέρμα, έχει τελειώσει με τέτοιες πινελιές όπως ένα ρολόι Breitling στο πάνελ οργάνων.

Είπε ένα εκτελεστικό: "Θέλουμε κάθε νέο Bentley να μυρίζει το ξύλο, το δέρμα και το χαλί μαλλιού - ένα σαλόνι σε τροχούς".

Αυτή η κληρονομιά αντανακλάται στη θυγατρική Bentley Mulliner, των οποίων οι ρίζες χρονολογούνται από το εμπόριο μεταφοράς του 18ου αιώνα και το οποίο έχει κατασκευάσει προσαρμοσμένα αυτοκίνητα για όλους από τον Ralph Lauren στον σουλτάνο του Μπρουνέι, συμπεριλαμβανομένης της πρόσφατα επίσημης λιμουζίνας για την Βασίλισσα Ελισάβετ Β '.

Το κορυφαίο προϊόν της Mulliner είναι μια τεντωμένη, θωρακισμένη έκδοση του Arnage, η οποία πωλεί για περισσότερα από 1 εκατομμύριο δολάρια. Αλλά έχει επίσης κατασκευάσει μετατρέψιμα και ακόμη βαγόνια σταθμών, με επιλογές που κυμαίνονται από τηλεοράσεις οθόνης πλάσματος έως ενσωματωμένες μηχανές καραόκε.

Ενώ η μοίρα του ήταν αλληλένδετη με εκείνη της Rolls-Royce από το 1931 έως το 2002, οι νέοι Motors Bentley, υπό την κατεύθυνση του Paefgen, φιλοδοξούν να μεταβάλλουν την εικόνα του με το τελικό αυτοκίνητο πολυτελείας-απόδοσης της Βρετανίας. Ο Paefgen θέλει να τονίσει τον αθλητικό χαρακτήρα της μάρκας, ο οποίος είναι ένας λόγος για τον οποίο ο Bentley επέστρεψε στον Lemans με μια νέα γενιά αγωνιστικών αυτοκινήτων.

"Ο ανταγωνισμός μας δεν είναι Rolls-Royce και Maybach", λέει ο Paefgen. "Είναι ο Aston Martin και η Ferrari."

Ο διευθυντής της Bentley για το μάρκετινγκ και τη στρατηγική προϊόντων, Mark Tennant, αναγνωρίζει ότι η εικόνα της μάρκας έξω από το Ηνωμένο Βασίλειο εξακολουθεί να είναι "συντηρητικό, βρετανικό, παλιό σχολείο". Η άφιξη του Continental GT αργότερα φέτος θα δώσει στον Bentley την ευκαιρία να περάσει μακριά από αυτό το στερεότυπο.

Οι σημερινοί ιδιοκτήτες Bentley, σημειώνει, είναι σχεδόν όλοι οι ηλικιωμένοι άνδρες, κυρίως αυτο-κατασκευασμένοι εκατομμυριούχοι, με μέση καθαρή αξία άνω των 20 εκατομμυρίων δολαρίων. Το Continental GT, δήλωσε ο Tennant, θα πρέπει να προσελκύσει μερικούς ακόμα γυναίκες αγοραστές, με τη μέση ηλικία να πέφτει 10 έως 15 χρόνια.

Οι άμεσοι ανταγωνιστές στο βραχίονα πάνω από 100.000 δολάρια περιλαμβάνουν το Mercedes-Benz CL55 AMG, το Porsche 911 Turbo, το Aston Martin DB7 Vantage και το Ferrari 360 Modena.

Η Bentley δημιούργησε και πώλησε περίπου 1.400 αυτοκίνητα πέρυσι. Με την Continental GT σε πλήρη παραγωγή το επόμενο έτος, η αυτοκινητοβιομηχανία ελπίζει να διπλασιάσει την έξοδο σε 3.000 αυτοκίνητα. Από την 1η Απριλίου, η εταιρεία δήλωσε ότι είχε πάρει 3.200 καταθέσεις για το Continental GT.

Το νέο coupe θα ακολουθηθεί στα τέλη του 2004 από ένα νέο Continental sedan, το οποίο θα πρέπει να πάνω από τη διπλή ετήσια παραγωγή και πάλι σε περίπου 7.000 μονάδες μέχρι τα μέσα της δεκαετίας και θα πάρει το εμπορικό σήμα πίσω σε άμεσο ανταγωνισμό με την Rolls-Royce.

Λίγο πιο κάτω από το δρόμο, ο Paefgen θέλει να προσθέσει μια ηπειρωτική μετατρέψιμη και ίσως ακόμη και μια παραλλαγή που μοιάζει με βαγόνι.

Με την έναρξη του Continental GT, η Αναγέννηση του Bentley που ξεκίνησε πριν από περισσότερα από 20 χρόνια με το Mulsanne Turbo τελικά αρχίζει να ανθίζει.

"Μόλις αναδύουμε από τη σκιά του Rolls-Royce", δήλωσε ο Tennant. "Χρειάζεται πολύς χρόνος για να οικοδομήσουμε την αναγνωρισιμότητα της επωνυμίας όταν έχετε συνδεθεί με ένα άλλο εμπορικό σήμα για το καλύτερο μέρος των 70 ετών."

'04 Bentley Continental GT

Μετατροπή Ase (in.): 108.1

Μήκος (σε.): 189.3

Ύψος (σε.): 54.7

Κινητήρας: twin-turbo DOHC 6.0L W-12

Έξοδος (HP): 560

Κορυφαία ταχύτητα (MPH): 190

Επιτάχυνση (Κεφ.): 4.7, 0-60

Τιμή βάσης: 150.000 $ (Est.)

Όπου χτίστηκε: Crewe, Αγγλία

Πηγή: Bentley